In vrijwel elke machine kun je een aantal basismechanismen onderscheiden. Elk heeft in het geheel van de machine zijn eigen functie; door ingenieuze combinatie van dergelijke eenheden kan de machine doen wat we van haar verlangen.
De oer-pionier op het gebied van de mechanismen is de Zweed Christopher Polhem. Hij startte in 1697 (!) zijn Laboratorium Mechanicum. In dit opleidingslab. voor ingenieurs verzamelde (en bouwde) hij een aantal functionerende modellen van in die tijd bekende c.q. beschikbare basismechanismen, die samen het zogenaamde "mechanische alfabet" vormden. Er werden trouwens ook wel modellen van complete machines en constructies in de collectie opgenomen.
Het alfabet diende vooral educatieve doelen. Ook toen al begrepen studenten theorieën beter als ze met de praktische toepassing ervan konden spelen. Er valt dan ook veel te zeggen voor deze praktische aanpak. Draai aan een werkklaar model en ZIE, dat het werkt (of op z'n minst, dat het KAN werken).
De hele collectie modellen, inclusief het mechanische alfabet, telde oorspronkelijk een 80 stuks. Vrijwel alle demo-modellen waren in hout uitgevoerd. Hiervan zijn er 32 nog immer bewaard gebleven in het Tekniska Museet in Stockholm, en 15 in Falu Gruva Museet (het mijnmuseum) in Falun.
De foto's hieronder tonen enkele van de modellen in het Tekniska Museet, deels origineel, deels nagebouwd.
Omzetting van een draaiende beweging in een wipbeweging (moderne reconstructie)
Drie originele modellen uit Polhems mechanisch alfabet
Drie methoden voor het heffen van een arm, met één, twee resp. vier slagen per omwenteling (moderne reconstructie)
Een pagina uit een schetsboek van Christopher Polhem